Démoustication à Saint-Paul. (Richard Bouhet, AFP)

Démoustication à Saint-Paul. (Richard Bouhet, AFP)

La montée des températures favorise la prolifération des moustiques porteurs de dengue et de chikungunya sur l’île, et le développement de plusieurs maladies.

Libération du 7 mai 2020, de notre correspondant Laurent DECLOITRE

Une épidémie de dengue d’une intensité rarement connue à la Réunion ; des chauves-souris qui recolonisent l’île deux cents ans après leur disparition ; des zoonoses, maladies animales transmissibles à l’homme, qui s’emballent dans l’océan Indien… Même si les raisons de cette situation de crise sont multiples, la plupart des scientifiques pointent le changement climatique. C’est un fait : il n’a jamais fait aussi chaud sur l’île. «En cinquante ans, les températures ont augmenté de 1 °C. Et ça s’accélère depuis une décennie : 2019 a battu tous les records, avec + 1,2 °C par rapport à la moyenne des trente dernières années», confirme François Bonnardot, responsable du service «études et climatologie» à Météo France océan Indien. Or cette hausse «favorise la propagation des moustiques de type Aedes, vecteurs importants de maladies vectorielles (paludisme, dengue, chikungunya, fièvre du Nil occidental, filariose) dans la zone intertropicale», prévient l’Observatoire national sur les effets du réchauffement climatique.

Fumée
C’est le cas à la Réunion : depuis 2018, la dengue a touché près de 30 000 personnes, sans compter les malades non diagnostiqués, peut-être trois fois plus nombreux. La maladie, qui entraîne céphalées et fièvre, a également causé la mort de 24 patients. Sans commune mesure avec le Covid-19, pour lequel on ne dénombrait mercredi «que» 425 cas et aucun décès. La dengue survient régulièrement à la Réunion, comme en 1978-1979, ou encore en 2004, mais pas à ce niveau. Reine-Claude Carron, 59 ans, voix rauque et regard fatigué, en fait les frais : l’habitante de Quartier-Français, sur la côte Est, a contracté la maladie «pile le vendredi saint». Le paracétamol, la tisane de citronnelle et les agrumes ont apaisé sa douleur, pas sa colère : «Avant, on brûlait les feuilles du jardin, la fumée faisait fuir les moustiques ; mais la dernière fois, les voisins ont appelé la police municipale !» Les fruits de la passion, bananiers, cocotiers, goyaves et letchis de son jardin croissent à qui mieux mieux, les racines trempant dans un ruisseau. Et les moustiques s’en donnent à cœur joie…

Triste ironie du sort, même l’infatigable Josette Brosse, qui avait créé en 2006 l’association L’île de la Réunion contre le chikungunya, est elle aussi victime de la dengue. La militante de Saint-Louis avait échappé au moustique lors de la terrible épidémie du «dos courbé», qui avait touché 240 000 personnes et causé plus de 200 décès. Le responsable était le moustique-tigre, qui a profité du réchauffement de la planète pour coloniser les pays tempérés, le sud de la métropole notamment. A 72 ans, Josette Brosse souffre aujourd’hui de douleurs musculaires, de fortes diarrhées, et a perdu «huit kilos en cinq jours».

Roussettes
Autre effet du réchauffement climatique, selon François Chieze, directeur de la veille et sécurité sanitaire à l’agence régionale de santé, «le développement d’affections jusque-là en stand-by, comme la fièvre de la vallée du Rift, aux Comores et à Mayotte». La maladie, transmise également par le moustique, peut provoquer une fièvre hémorragique. Elle touche surtout les zébus, chèvres et moutons, mais 150 cas humains ont été diagnostiqués l’an dernier dans le département français. François Taglioni, professeur des universités spécialisé dans les risques sanitaires, évoque le changement climatique, mais surtout la destruction de l’environnement : «Les forêts sont des réservoirs d’organismes pathogènes. En déforestant et en délogeant les animaux, on en favorise la circulation auprès des humains.» «Près de 60 % des maladies émergentes sont d’origine animale, renchérit Eric Cardinale, chercheur au centre de recherche Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad) de la Réunion. Parmi celles-ci, 70 % sont dues à des animaux sauvages.»

A Madagascar, pays voisin de la Réunion, la peste pulmonaire a fait son apparition en 2017, transmise par des rats chassés de leur nid par les cultures sur brûlis. A la Réunion, des chauves-souris, disparues de l’île depuis deux cents ans, ont soudain réapparu. Pourchassées à Maurice, elles ont profité d’un cyclone intense pour franchir les 200 kilomètres qui séparent les deux îles. Le changement climatique conduit justement à un «élargissement au Sud de la ceinture cyclonique, vers la Réunion», rappelle François Bonnardot, de Météo France. Ces roussettes noires d’un mètre d’envergure sont surveillées, car l’animal peut transmettre des zoonoses, comme cela semble avoir été le cas en Asie avec le Covid-19. La chauve-souris est en outre «un réservoir naturel du virus Nipah», rappelle Eric Cardinale. Ce virus avait provoqué des centaines de morts en Asie dans les années 2000, notamment parmi des éleveurs de porcs. Pourtant, ce retour des chauves-souris à la Réunion serait «une chance», à en croire Sarah Fourasté, chargée de mission au Groupe Chiroptère océan Indien. «La roussette participe à la pollinisation et à la dispersion des graines d’arbres endémiques de l’île», se félicite l’écologue. Mieux encore, les chauves-souris peuvent manger jusqu’à 25 % de leur poids en insectes, dont les moustiques, responsables d’une grande partie des maladies émergentes ! Les chauves-souris sont d’ailleurs des espèces protégées en France ; il suffit donc, préconise Sarah Fourasté, de «limiter les contacts avec l’homme»…

Un film à voir sur les chauves-souris, animaux utiles et protégés : https://youtu.be/tNpSfanm1io

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